Causas del movimiento de las placas tectónicas

Las causas que producen el movimiento de las placas litosféricas en nuestro planeta es una cuestión aun sin resolver, sin embargo, la aceptación de la tectónica de placas no depende del conocimiento exacto de que impulsa los movimientos de las placas.

 En la superficie terrestre se puede apreciar manifestaciones de energía interna de la Tierra. La litosfera es dinámica, y es precisamente esa energía interna, distribuida de una forma desigual, la responsable del movimiento de las placas que, a su vez, causa los fenómenos apreciables externamente, de los más débiles a los más espectaculares y destructivos. Se han propuesto tres modelos diferentes pero ninguno puede explicar todos los principales aspecto de la tectónica de placas.

MODELO 1. CORRIENTES DE CONVECCIÓN

Según este modelo, existe corrientes cíclicas en el manto, formadas por materiales calientes que, al ser menos denso, asciende (corriente ascendente) y que al enfriarse y aumentar su densidad, se hunde hacia zonas más profundas (corrientes descendente).

MODELO 2. ARRASTRE DE LAS PLACAS

Se basa en que la litosfera oceánica se enfría a medida que se separa de la dorsal oceánica. En las dorsales, se forma la litosfera oceánica. Inmediatamente después de formarse, el material que constituye la placa está caliente. A medida que este material se aleja del dorsal, se enfría, y aumenta su densidad. Cuando la densidad de la placa es mayor que la de la astenosfera, aquella comienza a hundirse.

MODELO 3. EMPUJE DE LAS PLACAS

La litosfera oceánica se forma en una zona elevada del fondo marino, la dorsal oceánica (que, de hecho, es una cordillera). La diferencia de altitud entre la dorsal y el lecho marino provoca que la placa se desplace a favor de la gravedad, separándose de la dorsal. A su vez, la incorporación de material procedente del manto para formar nueva litosfera oceánica ejerce un efecto de empuje.

Para explicar el mecanismo del movimiento de las placas litosféricas se han propuesto dos hipótesis.

Ø Hipótesis convectiva

Esta hipótesis se basa en el modelo 1 ya mencionado donde el fluido de mayor temperatura, menos denso, asciende hacia zonas donde la temperatura es menor enfriándose, con lo que su densidad aumenta y como consecuencia desciende de nuevo. Los materiales calientes ascienden hasta la base de la litosfera formando penachos calientes o plumas en algunos lugares. Estos desprendimientos de calor dan lugar a la fragmentación de los continentes, la salida de los materiales de astenosfera y, por último, la expansión del fondo oceánico.

Ø Hipótesis basada en fuerzas en los límites de placas

Una segunda hipótesis plantea que el movimiento de las placas se debe a las fuerzas que ejercen en los límites entre éstas. Esta hipótesis combina las ideas de dos modelos: el que justifica el movimiento de las placas por el empuje de las dorsales y el que lo basa en el arrastre en zonas de subducción. Así, la salida del material en una dorsal provoca un empuje que causa el deslizamiento de las placas a ambos lados de la dorsal. Esta fuerza se combina con lo que sucede en los bordes convergentes con subducción, donde el peso de la lámina que subduce ejerce una fuerza de atracción que arrastra la placa.

(Ninguna de estas hipótesis es plenamente satisfactoria, y se admite que el movimiento de las placas puede ser una combinación de ambos).